Bruno Fernandes scoorde vorig seizoen nog 12 keer in de laatste elf wedstrijden, als doelpuntenmaker of als aanspeelpunt, maar dit seizoen loopt het voor de Portugese kapitein van Manchester United een stuk minder. Na zes Premier League-wedstrijden heeft hij drie doelpunten en één assist op zijn naam, en United staat met slechts zes punten op de tabel.
Het is pas zeven weken geleden dat Fernandes in de Manchester Opera House stond en sprak over zijn trots om tot PFA Speler van het Jaar 2025-26 te worden verkozen. De aanvoerder had toen ook al de Premier League-prijs en die van de Football Writers gewonnen, als erkenning voor zijn grote aandeel in de onverwachte derde plaats van zijn ploeg.
Fernandes scoorde negen keer en gaf 21 assists, waarmee hij een Premier League-record brak dat tot dan toe gedeeld werd door Thierry Henry en Kevin De Bruyne.
In de laatste elf wedstrijden van het vorige seizoen was Fernandes goed voor 12 van de 21 doelpunten van United, als schutter of als voorbereider. In de reeks van zeven wedstrijden die United terugbracht naar het Europese topvoetbal, na twee jaar afwezigheid, was de 31-jarige Portugees betrokken bij negen van de twaalf doelpunten.
Statistisch was dat opmerkelijk. Het deed denken aan Eric Cantona in de titelwinnende campagne van 1995-96, toen hij in zes opeenvolgende wedstrijden scoorde, waarvan er vijf eindigden met één doelpunt van United.
“Het was een bijzonder seizoen voor mij”, vertelde Fernandes aan een enthousiast publiek. “Ik ben heel trots.
Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een ploeg, voor een club, voor de supporters. Er is niets specialer dan dat.”
Die woorden klinken nu extra zwaar, want naast die uitzonderlijke cijfers van vorig seizoen staan dit seizoen een aantal veel minder indrukwekkende cijfers.
Fernandes heeft elke minuut van de zes Premier League-wedstrijden van Manchester United gespeeld. Zijn drie doelpunten en één assist kwamen allemaal tegen Ipswich, de tweede wedstrijd van het seizoen en tot nu toe de enige overwinning van zijn ploeg.
Die cijfers zijn wel beter dan vorig seizoen, toen hij in de eerste zes wedstrijden twee keer scoorde en geen enkele assist gaf. Destijds speelde Fernandes echter op de diepere middenveldpositie die Ruben Amorim verkoos.
Minder impact dan vorig seizoen
Dit seizoen heeft Fernandes het hoogste aantal schoten sinds jaren, gemiddeld 3,3 per wedstrijd. Zijn beste seizoen op dat vlak was 3,5 in 2020-21. Tegelijk is zijn gemiddelde aantal schoten op doel, 0,8, het op één na laagste van zijn tijd op Old Trafford. Zijn chancecreatie, gemiddeld 2,5 per wedstrijd, is eveneens het op één na laagste van zijn carrière bij de club en ligt een stuk lager dan de 4,0 van vorig seizoen.
Nog opvallender is dat hij dit seizoen pas één grote kans heeft gecreëerd, de lange bal die Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijspeelde tegen de verdediging van Ipswich. Vorig seizoen gaf Fernandes gemiddeld één grote kans per wedstrijd.
Die cijfers, gecombineerd met zijn algemene betrokkenheid bij het spel, verklaren misschien deels waarom United slechts zes punten pakte uit de eerste zes wedstrijden. Het is de slechtste competitiestart in veertig jaar, toen Ron Atkinson werd ontslagen om plaats te maken voor Sir Alex Ferguson.
Maar is Fernandes de oorzaak van het malaise bij United, of een symptoom ervan?
Fitheid en de mening van Carrick
Er bestaat onzekerheid over de fitheid van de Portugese spelmaker. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij werd tijdens de recente Nations League-wedstrijd tegen Noorwegen op de bank gelaten. Bondscoach Jorge Jesus zei dat de voormalige Sporting-speler “pijn speelde”.
Fernandes was echter fit genoeg om terug te keren voor de laatste twee interlands van de verlengde break. Daarvoor speelde hij de volledige negentig minuten in de 4-0 zege tegen de Azerbeidzjaanse kampioen Sabah FK in de Champions League.
United-coach Michael Carrick ziet het niet als een probleem, nu hij zijn ploeg voorbereidt op het duel met Atlético Madrid op dinsdag.
“Hij had iets, maar dat gebeurt vaak”, zei Carrick. “Spelers spelen met problemen.
Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de inzet die hij levert.
Hij is er zo goed als overheen, was vanochtend op training erg helder en kijkt uit naar de wedstrijd.”
Het ontbreken van Sesko en Casemiro
Tegen het einde van vorig seizoen, toen Fernandes op zijn productiefst was, stond Benjamin Šeško regelmatig in de nummer negen-positie, terwijl de Braziliaanse veteraan Casemiro het anker op het middenveld vormde.
Van de negen competitietreffers die Šeško in 2026 scoorde, creëerde Fernandes er vier. Ook bereidde Fernandes vier van de laatste vijf doelpunten voor die Casemiro scoorde als speler van Manchester United, vanaf 1 februari.
Los van de doelpunten is ook duidelijk dat de aanwezigheid van Šeško en Casemiro node gemist wordt.
Zelfs de grootste bewonderaars van Casemiro kunnen niet beweren dat de huidige lage loopcijfers van United te wijten zijn aan het vertrek van de 34-jarige naar Inter Miami in de zomer. Zijn positiespel en spelinzicht blijven echter van een hoog niveau. Fernandes kon risico’s nemen omdat hij erop kon vertrouwen dat United niet overrompeld zou worden in de omschakeling als hij de bal verloor.
Wat Šeško betreft, zijn nieuwe scheenbeenblessure verlengt alleen maar een gebrek aan betrokkenheid dat zwaar voelbaar is, en waarvoor er nog geen einddatum is.
De clubleiding negeerde de roep om extra aanvallende versterking in de zomer en versterkte in plaats daarvan het middenveld van Carrick.
Een plan om de initiële afwezigheid van de Sloveen op te vangen door Mbeumo als nummer negen te gebruiken, moest worden geschrapt toen Amad Diallo vlak voor de openingswedstrijd in Hull een enkelblessure opliep.
Matheus Cunha kreeg de taak in plaats daarvan, maar hij zakte herhaaldelijk diep, precies in de ruimte die Fernandes innam, en het duo vond nooit een effectieve manier om dat op te lossen.
Voor Fernandes voelt het beperkend aan. Hij is geen speler die het aan zelfvertrouwen ontbreekt, maar zijn besluitvorming lijkt wel te lijden onder de situatie.
Tegen Tottenham in het weekend had Fernandes maar liefst 23 minuten nodig om een pass te geven.
Carrick zei maandag, vooruitkijkend naar de Champions League-wedstrijd tegen Atlético, dat niemand “gegarandeerd” een plaats in zijn elftal heeft. Die uitspraak was echter zo voorzichtig geformuleerd dat het duidelijk is dat het op de bank zetten van zijn aanvoerder niet in zijn plannen zit.
United moet echter beter gaan spelen, en dat betekent dat Fernandes ook beter moet worden.
“Bruno is een topspeler”, zei Carrick.
“Soms loopt het gewoon niet mee. Soms heb je een periode waarin dat zo is.
Maar hij heeft ongelooflijke dingen gedaan voor deze club en hij zal dat in de toekomst opnieuw doen, daar twijfel ik niet aan.”
About the Author
